上有天堂，下有苏杭，杭州不但有天下最美的景致，在经济发展上也是最繁荣的。大街上来往的人群熙熙攘攘的，做买的做卖的吆喝声不断。谷寿昌就在杭州安顿下来，在酒铺当过跑堂的，在杂粮店当过小伙计。15岁那年，他来到“鸿福楼“大酒楼做店小二，他吃苦耐劳什么都抢着干，为人谦虚谨慎，善于变通、又喜欢学习，常常和账房、管事等人请教问题，甚至和后厨的大师傅都经常聊天攀谈，为人处事更是“有理有面”，把酒楼客人都服务的都十分满意，掌柜自然也很喜欢他。”鸿福楼“生意越做越大，在苏州要开分号，就这样17岁那年谷寿昌成为了”鸿福楼“苏州分号的掌柜。”鸿福楼“的老掌柜膝下并没有子女，便把谷寿昌当亲儿子来看待，谷寿昌也确实争气，把酒楼生意打理的妥妥当当，显示出了在生意上的天赋，情商极高，为人办事挑不出毛病，无论是地方上的官府、同行还是店里的伙计，都对他十分敬佩。谷寿昌也有自己的一套“生意经”，很快在苏杭地区，开了好几间分号，就把酒楼生意做到了苏浙地区最大。谷寿昌同样对老掌柜非常的孝顺，真如亲儿子一般细心照料着老掌柜。老掌柜弥留之际，把谷寿昌叫到床前，将多年积攒的几千两银子和酒楼一并托付给了他，老掌柜去世后，谷寿昌按儿子的孝道礼仪，给老掌柜大办了丧事。
继承了老掌柜的数千两家产，谷寿昌从此也拥有了人生的“第一桶金”。谷寿昌并没有因此而满足，而是开始把这几年的所见所闻，遇到的事情，遇到的人，如何为人处理，见人说人话，见鬼说鬼话的套路，总结起来记在一个小本上，而这个小本子也是他经常翻看，经常记录的工具，因为他自幼读书不多，所以写的很直白，错字也很多，但并不影响他对事情的理解和处理方式。有了以往的经验总结，谷寿昌在生意场上如鱼得水，似乎开启了“开挂”模式，酒楼生意做大后，又在江苏、浙江、湖南、湖北等地区开设百余家药堂和钱庄，各类生意遍布全国，可谓富甲一方。
清咸丰十一年，天下动乱，民不聊生，太平军打到了杭州，谷寿昌慷慨解囊，一面接济老百姓，给百姓送粮送药，稳定民心，另一面积极运用自身的钱庄清军解决粮草辎重和运军火的问题，直到曾国藩领导的湘军打败太平军，退出杭州后，得到了清朝朝廷的赏识和嘉奖，被授予布政使衔，赏穿黄马褂、官帽上可带二品红色顶戴。从此谷寿昌名噪一时，成为了晚清时期典型的“官商“，依靠清朝政府，也成为了晚清时代五大商人之首。
“美人棋”正是谷寿昌最喜欢的一种娱乐方式，所谓“美人棋”就是把碎石按中国象棋的棋盘模样，横纵线铺在后花园亭子前的小广场上，由姨太太和丫鬟们穿上带有棋子字样的两色背心当作象棋棋子，对弈的两人，分别用口诉说出每步棋怎么走，而穿着对应棋子背心的姨太太或者丫鬟，依照口令要求走步，而在走步的同时要进行一段舞蹈，以增加下棋的娱乐性，当一方胜利时，胜利一方还留在“棋盘”上的人更是要一起载歌载舞，跳上一曲“胜利”歌舞。中国象棋共有三十二枚棋子，双方各执十六枚棋子，恰巧谷寿昌有十六房姨太太，十六房姨太太各个姿色超人，国色天香，举手投足一颦一笑都不可方物。每日就寝时谷寿昌也经常把象棋子的作为姨太太的代号，常常嘻笑她们。今天正巧谷寿昌和夫人在“桂香园”中对弈，而众多棋子也是其余姨太太和丫鬟混在一起站的，并未区分。
